それは二種類居て、悪い噂を流された被害者と、自業自得で悪行を重ねている者だ。
サリアが今、笑っているのは後者の方。イチガイにもそちらよりとは言えない噂もちらほら耳にしているが、顔ならず性格があくどいと言い切れる様な連中の人望を吉と取るか凶と取るかはヒト様々。
ちなみに自分が凶と取るのは、正直に怖いからである。
「このクソガキっ！ もっぺん言ってみやがれっ！！」
「包帯巻いたは〜げ〜づ〜ら〜、あはははははっ！！」
「き、昨日のガキと言いお前と言いっ！！」
しかし、面と向かってそんな事を言えるのは、何があったか知らないが今日は一段とその言葉に反応する男ゼイアスの事をよく知らない、いたいけなこどもか、単なるバカのどちらかだ。
無論、笑っているサリアは後者なのだが、並みのハンターであれば彼女に適わない事くらいは自分が十二分に承知している。
だからタチが悪いと言えもするのが、彼女の間違いなく短所であろう。しかし止めない訳にもいかないのが自分の立場のツライ所。
ハンターギルドで、サリアが問題を起こす事は半ば常習かしているので呼ばれる自分も覚えられているのだ。
知り合いのギルド受付の女性に馬鹿にされるのならまだしも、同情されるのはやりきれない気持ちになってしょうがない。
笑われれば笑われたでやりきれないのも分かっているが。
そう言う理由もあり、そそくさとサリアの隣りに立って、相手が怯んだ隙に睨み付け、
「な、なんだお前は」
無言のまま視線を交差させ、
「サリア」
「な〜に？」
「一気に逃げっ！！」
踵を返そうとした瞬間、口元を押さえてしまうのはいつもの事だ。
どういうタイミングで身体を動かせば吐血するのかは覚えている。
便利な特技だ。
誰かに言われた事はあるが、問題事を解決する方法としてこんな事をするのは自分しか居ないのだろうと冷静に考えている今、一方で泣きたくなる自分が居るのも確か。
「お、俺は何もしてないからなっ！ 何もしてねぇぞっ！！」
頭の毛が一本も無い怖い面の男と、方や大学の法衣を着た女性で、どちらが悪いかと一目見て印象づけられる事くらいは考えられた様子。
そのまま走って行く足音だけを聞きながら、溜息を吐こうとした瞬間に咽せてしまうのは当たり前。
ひとしきり咳をした後、自分の服に血が付いていない事を確認して、よしと立ち上がる自分は一体何なのだろうか。
「ばいあ〜」
「な〜・・・・・・」
しかし、サリアの身体中を血でべっとりの状態にはしてしまった様子。
「あんたが悪い」
「ごめ〜ん。でもあのおっさんの顔面白かったしさぁ」
責任転嫁ではない、と論ずるまでもなく、悪気はあった様で、素直に謝るサリアの事をこれ以上咎めてもしかたがないとは思う。
が、表情が一変し、にやりと笑うのは頂けないに決まっている。
「けど美味し〜」
「チガウっ！ ご近所に誤解されたらどーすんのよっ！」
「でもさぁ〜」
舌なめずりする表情が似合っているのは魔族だからか。それとも単に食い意地が張っている格好が、赤い色のチョコレートでも食べている風に見えるからなのか。
どちらにしろ、
「あー、おばちゃんまた吐いてる〜」
「コラっ！ ホントすいませんバイア先生。あ、サリアちゃん、ついでに今洗濯しよっか？」
等と、騒ぎ、と言う程の事も無かったのだが。朝だったからか。隣近所のお母さん連中に見られていたらしい。
ちなみにこの反応は、この辺りに引っ越してから二度ほど誤解されただけですんなり受け入れられた辺り、流石は皇都に住むハンターが一番多く住んでいる場所と言うべきか。
「前も確かこーゆー事あったよねぇ。あ、おばちゃん、またごめんね〜」
「気にしないで良いよ。血は直ぐ洗った方が取れるからね。ほら、こっち来な」
しかし、大量の血を見慣れていない筈の子供さえ怯えず「これも日常の一部分として受け入れられてしまう自分は一体何者？」などと考えた所で、断る事も出来ずに居るのは料理も掃除も自分でするが、どちらも得意ではなく、血などの着いた洗濯物を洗うのがかなり下手だと言う現れ。
「毎度の事ながらすみません」
「いーっていーって」
「そうそう、。バイア先生には子供達の面倒も見て貰ってるし」
「洗い終わるまでで良いからまた見てて貰えるかい？」
三人ほどの、顔なじみのお母さん方。
と、言っても、歳は自分とさほど変わらない。
そしてこういう時だけ、理由もなく結婚したいと思う自分が居るバイアだった。
アナザー・ナイン・ファンタジー■ACT:VIOLET CARD
「あー、お腹空いた」
「そりゃ、お昼だからね」
「服は真っ白なのにね〜」
「借り物汚したら怒るわよ」
「分かってるって。だからこうして服も買ったんじゃない」
「お金出したの私」
「だからこうして買って貰ったんじゃない」
「言い直してどうするつもり？」
「ありがとうバイア〜」
「あー・・・・絡むなうっとーしー」
紙袋を抱えているサリアを引き離しながら大学へと向かう時間は、既に昼を過ぎている。
結局あの後、たまった洗濯物まで引っ張り出され、きっちりお母さん方にやって貰った辺りはサリアのおかげなのかもしれない。が、言ったとおり、血糊は落ちたモノの、何時洗濯したのか分からない程のサリアの服の普通の汚れが取れなかった故に、彼女の今着ている服は借り物。
流石にお下がりだから貰ってくれと言われはしたモノの、洗濯までして貰ってそこまでして貰うのは気が引けたから、買い物で手に入れた服はサリアの分と、子供達の分。サイズはサリアが何故か覚えている辺り、楽しむ為には何でもすると言う彼女が現れているのかもしれなかったが、それならそれで自分の金を出して欲しいと言うのが本音。
「はぁ・・・今月もやっぱり、ハンターの仕事しなきゃなんないのかなぁ」
「いーじゃん。私も手伝ってあげるしさ」
「あんた、本気でそれ言ってる訳？」
その上、やっぱりかと言う結果。つまりはサリアと組んでハンターの仕事をしなければならないと言う結末に辿り着いたのは運命であろう。
どちらかと言えば「命運」尽きた、と言うべきかもしれないが。
「で、その剣闘師様に会ってあんたは何がしたい訳」
だからと言ってうじうじ考えていても仕方はない。立ち直らなければ、と言う思い自体が現状を現している様な気もするが、あえて気にしない事も人生を上手く切り抜ける術。
「んー・・・ヒミツ」
「あ〜そう」
「ね、気にならない？ 気にならない〜？」
「ゼンゼン。お金たかったりしちゃダメよ」
「失礼なっ！ そんな事するワケないじゃん！ ・・・・多分」
「・・・・」
どちらにしろ、逢わせるだけと言うのが条件ならば後はどうとでもなれと言うのが今の考えだった。
大学に着き、どうしようかと考えを巡らせたが、事務職のヒトに聞いた所で居場所を教えてくれるとは思わないだろう。王族と同じくらいの立場の人物の居場所をほいほい教える様ならばこの大学もそれまでと言うべきなのだが。
後は歩いて探すしかないか、と半ば諦めていた時に少しだけ思い出す様に言った。
「けどさ、あんた何で剣闘師の名前知ってんのよ。普通、知らない筈じゃないの」
「ああ、それね」
自分の述べた事は間違いではなく、この場合は知っているサリアの方がおかしい。
三人の剣闘師がそれぞれ二つ名でしか呼ばれない事にその理由はあり、本名はハンターギルドの上層部に属する様な人物しか知らないらしいのだ。後は皇都が誇る、五人の魔環師と、王族関係者位のモノであろう。何故、名前を知られてないのかと言う疑問は残るが、その辺はあまり深く考えた所で仕方ないと言うのが自分の見解。
何しろ、一体年齢は幾つなのか。何処で生まれ、皇都設立以前は何をしていたのか。それらが全く知られていない事なのだ。
その上、皇都設立とハンターギルド設立に関わったとされる「一閃の雷光」は、このガイア大陸の北西にある漆黒の山脈と言う、ヒトが住めない四魔境の内の一つにとんでもないモノを造っても居る。鏡の斜面と呼ばれるそれは、山肌が見あげる全て、鏡の様に磨き上げられた名の通りの場所なのだ。
他にも、皇都大学の図書館に眠る殆どの古文書の類は剣闘師の「二対の形無し」が書いたとまでされて、学ぶペースは一人一人勝手な大学ではあるが、学びやすさに置いては他国の大学よりかなり進んでいるとまで言えるだろう。
最後の一人である「三つ色の剣舞」に至っては、学、剣ともに一流の腕で、世界に一本しかないと言われる「黒神（こくしん）」と言う、名の通りの黒い刀身の刀を持っている事で有名である。たんに黒い刀身と言うだけならまだしも、伝説に謡われた四魔境を造りしラグナロクと同等の魔剣とまで言われているモノである。
それぞれが、悪い言い方をすれば人間と交流がある事自体が不思議でならない変わった人物達。
それこそ、現状に至っても、全世界がその三人を相手にして勝てるかどうかも分からない様な実力を持っているのだ。
下手をすればキズさえつけられない等と言う噂もあり、真偽の定かの合否に意味があるのではなく、そこまでの恐怖を抱かれるに十分な存在と言う事。
だから深く考えた所で、人間らしい考えだと馬鹿にされた事もあるのだが、種族の違いを見せつけられて、努力している事が馬鹿馬鹿しくなるのだ。
だから知ろうとしない、少なくとも自分は。と言うのがバイアの本心である。
どちらにしろ、魔族であるから知っていると言うのなら少しは納得出来るが、彼女の立場が魔族の中でどういうモノなのかは今一不鮮明であろう。
人間と確かに交流があり、その文化の中に溶け込んで生活しているが、魔族側から見れば裏切り者に等しいのかもしれないのだ。
最も、サリアに心配する自分が馬鹿だったのかも知れないと言う予測だけは着いていたのだが。
「なんて言うかなー、親戚のお兄さん、って感じかな？ だから知ってるの」
「ああ、そう・・・」
何もかもが徒労に終わってしまう様で嫌になる。嘘か、ホントかは分からなかったが、気楽に喋る彼女の事だ。どうとでもなるのだろう。
だからと言って、ここまで来て追い返すのも選択肢には入れない。
彼女はここの学生ではない上、魔族だからと言う偏見で差別されて追い返されるのが自分自身、嫌なのだ。
迎え入れるだけの許容量がある魔族とは違い、人間が何て小さい器しか持っていないと言う考えは何度と無く抱いた疑問と不満。
彼女も差別と言う感覚を持ち合わせているが、それは顔が、瞳と肌色が、種族がチガウからと言う理由ではなく、歴然とした実力の違い故に関わらないと言うスタンスなのだ。
悪い部分だけの個性が強い人間は腐るほど居るが、彼女の様に悪い部分と良い部分と、その両方との面が個性になっている人間はそう居ない。
そして突拍子もない所は、そのどちらかに判別するのが極めて困難である事も分かっている。
「あ、ルド様の匂いだ」
「イヌかあんたは・・・」
「じゃ、ここで良いよ。後は一人で行けるから」
「本当に大丈夫？」
「あはは、子供じゃないんだから。じゃね〜」
そのまま行ってしまうサリアの後ろ姿を見送りながら考えていた事は二つ。
年齢と比例しない体系であるが故に説得力の極めてない台詞だと言う事と、あまり個人的な事情まで知る必要は無いだろう、と言うモノ。
いつもは少し酷な言葉かと思えるそれに対し、何も反応を返さなかったのだ。ただ、剣闘師に逢いに行くと、他者から見れば愚かな行動、もしくは自分の立場を弁えない馬鹿であろうが、彼女の言った言葉を信じるなら、そして彼女の様子から察するに、親戚に会いに行くと言う雰囲気なのだ。
何にせよ、一人で問題事を抱える様な性格でもなし、周りを巻き込むのは確かに迷惑なのだが、その点で心配ないと言えるだろう。
後始末が慣れたと言うのは、確かに大変ではあったが。
「さてと・・・」
小腹が好いた、と言う時間でも無いが、昼食はまだ取っていない。
食堂へと向かい、時間帯がずれた事もあって周りはちらほらとしか人影は無く、静かな時間を満喫出来るだろう。
そう踏み、食事を頼んで、取りに行って、席について、安堵の溜息を漏らした所で、平穏な時間は終わりを告げた。
「あ、バイアさんじゃないですか。ちっちゃいのはどうしたんです？」
「・・・・・ヤヨイか」
「何です今の間は」
「いや、何でも無いよ〜」
「けど珍しいですね。バイアさんがサリアと一緒じゃないだなんて」
そこまで常に一緒に居るワケではないが、彼女、リョウ・ヤヨイと逢う時は確かに一緒であるだろう。
皇都にあるハンターギルドの受付嬢の一人である彼女とは顔なじみだ。簡単に説明すればそれだけで終わりなのだが、それだけならば普通に話しかけられる様な理由は何処にも無いだろう。しかし、サリアが問題を起こし迎えに行く度に彼女が出て来れば、嫌でも顔なじみになると言うモノ。
ギルド内では立場的に中間管理職にあるから、責任者として出てくるのだろうが、皇都大学卒業者と言う肩書きと、その裏でハンターとしての腕のかなりのモノと噂で聞いた事がある位。知り合いとは言え、後知っている事と言えば変に熱い人物だと言う事くらいか。
そう、ただ暑苦しいと言うワケではなく、熱いのだ。
「好きこのんで一緒に居るワケじゃあないんだけどね」
「あ、以外と冷たい反応ですね。ここ良いですか？」
「・・・・・ダメ」
「また妙な間ですねぇ〜」
断ったのに座るのは彼女が聞いていないからではなく、間違いなく聞き流しているからだ。分かるのはこめかみに伝う汗が輝いている事で、分かり易いと言えば分かり易い。
そして望んだ平穏を見事に打ち砕いてくれる様、彼女は口を開いた。
「そう言えば最近バイアさん、仕事しませんね」
「ハンターは副業。これでも助教授なんだからね」
「けど、ハンターとしても腕良いし、紋章士って数が少ないんですよね〜」
「そりゃ、少ないわね。血筋でしか出来ない特殊な職業だから」
「それにバイアさんて希少価値の高いドラグーンクレスト持ってるヒトですし、そんな高位紋章扱える紋章士、この皇都に二人と居ませんよ」
「・・・・・・」
「・・・・・・」
とにかく、嫌な間だった。
個人的に、酒でも飲み交わせば面白い、と男なら言うような人物と、ヤヨイの事をそう思っているバイアだったが、この子がヒトを誉める時は二通りしかないと言うのも分かり切っている。
一つは無論、本当に誉めている時。サリアの様に誤解される様な言動も無く、真っ当なヒトだと言えるだろう。誰を尊敬しているかを語らせた時は正直うんざりするほど彼女の口は廻っていることもまた事実だが。
そしてもう一つは、頼み事をする時。それもとびきり厄介な仕事だ。
「用件は何？」
「えー、ギルドから直接の依頼なんですけど・・・」
「じゃ、そーゆー事で」
「ちょ、っ！？ まってくださいよぉ！」
そそくさとその場を離れようと、スープの入った食器を手に他の場所へと行こうとしたのだが、服の裾をしっかりと掴まれてはそれも出来ない。
「離してっ！ ギルドから直接依頼されるなんて私の手に負える仕事じゃないのっ！！」
「紋章士が一人どうしても必要なんですよぉ！ ね、バイアさん、確か今月ハンターの仕事してませんからキツイ筈ですよね」
「ヒトの懐事情を鑑みるんじゃない・・・」
「だって・・・」
そして耳元で囁かれた値段を言われた時は、図星を突かれていた故に。要するに生活が厳しいと言う事だけなのだが。
仕事としてはヤケに破格の値段が気になり、ヤッパリと顔を顰めっ面にしてやる。
「そ、そこまでヤな顔しなくても良いじゃないですか・・・」
「普通なら軍が動く様な仕事の報酬じゃない。絶対イヤよ」
「だから仕方なくバイアさんに頼みに来たんですよぉ。これでも最後に回したんですよぉ〜？」
泣きそうな顔をされた所で、高額の報酬だからと言って飛びつく程自分は馬鹿ではないと己を知っている。
だから受けてはならない仕事だと分かり切っているのだが、目先の欲望ならず、生活の事を考えるとどうしても心が揺らぐのは当たり前だろう。
提示された金額なら、一年間、節約して生活すればもうハンターの仕事はしなくて済む程なのだ。
元々助教授と言った所で、本当に高額の報酬を貰っているのは学長か、教授くらいのモノで、自分の報酬など雀の涙程度。
だから魅力ある話しであり、彼女の持ってくる仕事であれば信用も出来よう。ただそれは普通の仕事であって、今回の様に大がかりすぎる仕事の話には当てはめられない。
「別に私じゃなくても、アリスとか、技銃師のホムラだっけ？ そっちの人たちに頼めば良いじゃないの」
だが、可哀相だと思い、知り合いでそんな仕事を引き受けそうな輩を助言してやったのだが、途端、ヤヨイの顔はゆがみすがりついてくる。
「ど、どったの」
「聞いて下さいよ〜。アリスさん所にも行ったんですよ。けど留守で、隣のヒトに聞いたら暫く帰らないだろうって。ホムラさんはホムラさんでいつも暇そうにしてるクセにこういう時に限って何処行ったか分からないし、帰ってくるの何時になるか分かってなかったらどーしよーもないじゃないですか〜」
「だ、だから私が最後に回されたのね」
「私だって暇な受付嬢じゃなくちゃんと働いてるんですっ！ 第一、軍に頼むって発想自体この国じゃ無意味な事くらい分かってるじゃないですか・・・」
「あ、そう言えばそうだったわね。衛兵居るけど、門番ってだけで徒党組める程の数じゃなかったっけ」
この国の特殊な事情の一つであろうそれは、他国から見れば驚くべき事だった。
軍と言う存在がなければ、敵からどうやって身を守るのか。自分も不思議でならない時も、昔はあった。
だが知ってしまえば簡単な事。この国が誇る魔環師と言う職業は、剣闘師に次いで強いのだ。五人も居れば、数万人の軍勢相手に立ち回りが出来る程の腕前、らしい。
かと言って、確証は無論無く、証明された試しも無い。だが、戦争をふっかけてくる様な国があったとしても、この国は未だ健在なのだ。それが強さの証と言っても良いだろう。
どうも、知り合いがやっていると言う感覚だけなのでそこまで凄いと言う認識が無いのだ。
そしてヤヨイの言った通り、だから軍の変わりになっている五人の魔環師ではダメな理由も理解している。何せ、たった五人しか居ないのだ。
才能溢れる魔環師候補の者達も数多く存在すると聞くが、この皇都で見付かる程、暇人であれば魔環師に等なれない事は知り合いの鬼気迫る、一時期の表情と様子を見ていれば分かる事。
何にせよ、彼女の話から推測すれば、自分は本当に最後の頼みの綱らしい。
「うーん・・・」
そうだと言うのなら、本気で迷う事であった。
仕事の報酬は美味しい変わりに、その内容は過酷を極めたモノであろう。それは間違いないとは言っても、軍が動ける様な報酬が支払われると言う事は、それだけ重要な仕事だと言う事なのだ。
この街に居る幾人かの熟練ハンター全員に声を掛けた上で、自分を必要としているならば重要度も高く、簡単に断ってしまって、もしこの皇都、もしくは近隣の街に被害が及ぶ様な事なのならば、後で後悔するのは自分なのかもしれない。
だから悩むのだ。
「あのー、悩むんだったら現状知ってからにしても宜しいのでは・・・」
「なんか、あんたが言うとなし崩しに巻き込まれそうになるからやだ」
「そんな〜・・・。私、そんなに信用無いですか？」
だが、自分がこういう目に弱いと言う事を知っている如く、縋る目をする女がそこに居る。
信じてやっても、良いのではないかと思えるのが刹那的な感情なのか、長い目で見て良かったと言えるだけの結論を導き出せるのかが分からなくなる。
そしてそう言う時、どういう判断を自分が下すかも、分かっているのだ。
「分かったわよ。で、何処に行けば良いの・・・」
「ありがとう御座いますっ！！ じゃ、取りあえずギルドまで来て下さい。一緒に行きますから」
安堵の表情と、喜びを全身で表すような雰囲気。
悪い言い方をすれば、自分を蔑む様な言い方をすれば、優越感に浸るのが嬉しいのだろう。
だがそう認識してしまった時点で、虚しさも感じてしまうのがどうやら心のことわりと言う奴らしい。
「ちょ、ちょっと。そんな引っ張らなくても・・・」
こういう性格でなければと、たまに思う。
間違いなくチガウ人生を歩み、もしかしたら、過去居た場所に、今も居続けているのかもしれない。
だが決別した場所に戻る気は無く、絶対に戻らないのだと決めたのなら、もう忘れて居たい事でもあるのだ。
だから自分は、こういう人物に、種族関係なく弱いのだと理由をかこつけて生きているのかもしれない。
それ故に、思う。
目先のことだけ考えて行動する、馬鹿になって生きて見たい等と。
それ自体が愚かしい考えだと分かっていても思うのが、心なのかもしれないと。
どちらにしろ、今考えている事は、ロクに食事を取る時間も無く、頼んだスープは机の上で陽射しを浴びながら冷めてゆくのを待つしかないのだと言う事だけ。
「はぁ・・・・」
「どうしたんです？ 重い溜息なんか吐いちゃって」
「なんでもないわよ」