悪路王（あくろおう）は、蝦夷（えみし）の首長であると伝承にいう。
この当時、蝦夷は中央からどのように見られていたのであろうか。
田村麻呂没後4年の弘仁6年（815)正月に、小野朝臣岑守が陸奥守に任じられた時、空海が彼に贈った歌がある。
『野陸州に送る歌』（「遍照発揮性霊集」収録）と題された歌には、次のように書かれている。日本三筆といわれる空海の達筆で、リズムがある詩文を読めば、説得されてしまう。難しい言葉で書かれているが、そのリズム感を知るために、そのまま紹介しよう。
日本の麗城三百の州、就中に陸奥最も柔(わら)げ難し。天皇、赫怒（かふど）し幾たびか剣を按（おさ）う。（中略） 時々、人の里に来住して千万の人と牛とを殺食す。髻（もとどり）の中に毒箭（どくや）を挿し、手を上げる毎に刀と矛を執り、田（でん）せず、衣（い）せず。鹿やと麋（となかい）を逐う。馬を走らせ、刀を弄すること電撃の如く、弓を彎（ひ）き、箭（ゆみや）を飛ばす。誰か敢えて囚（とら）えん。
「野」とは小野、「陸州」は陸奥である。
この蝦夷観は、日本書紀景行天皇40年紀と少しも変わっていない。景行天皇紀の時代特定と内容には問題あるとしても、『日本書紀』が完成したのは養老4年（720）であるから、空海のこの歌より約百年前である。その間幾度となく蝦夷とは接触があったにもかかわらず、中央の蝦夷観は同じである。当時の智識層を代表し、しかも、嵯峨天皇の側にいた空海の歌である。これが当時の朝廷の認識を代弁しているといえる。
「悪路王」とは何者なのか。大正時代この問に答えようとした人がいる。
伊能嘉矩（かのり）という。彼は慶応3年（1867）岩手県遠野に生まれた遠野民俗学の先駆者であり、柳田国男に『遠野物語』を語った佐々木喜善は、同郷の後輩である。彼自身は人類学に傾倒し『台湾文化志』なる大著を残し、大正14年（1925）59歳で没するのであるが、遠野を中心とした民俗学的研究は柳田国男に多くの貢献をした。
彼の著作に悪路王とは何ものぞ（『日本民俗文化資料集成』15・「遠野の民俗と歴史」・三一書房・所収）と直接的に題された小論がある。
「悪路」「赤頭」「高丸」「大武丸」「大猛丸」「大滝丸」「岩武」の名が記された伝承類を収集し、更に関連する地名伝説にも触れ、「悪路王」を検証したものであり、「悪路王」伝説をたどるには格好の手引き書である。
『吾妻鏡』にある達谷窟のことから始め、陸奥・出羽・常陸・信濃に広がって残された「悪路王」伝承を、丹念に集めているこの小論は、個々の例に面白味があり、伝承には地域固有の意味を付与されて伝えられたことがわかる。
常陸国の入り口にある鹿島神宮の宝物殿に「悪路王」の首と首桶が祀られている。
小さな宝物殿の片隅にさりげなく置かれた首像は、眉間から切られた傷跡とともに、かっと眼を見開いていて、激しい憤怒を込めている。胡粉や朱で彩色された顔面から、彩色が剥げ木地をむき出した大きな鼻が突き出し、唇は固く結ばれ赤く、血の色を思わせる。
宝物館の説明には、平安時代、坂上田村麻呂将軍が奥州において征伐した悪路王（阿弖流為・アテルイ）の首を寛文年間・口伝により木製で復元奉納したもの。悪路王は、大陸系の漂着民族とみられるオロチョン族の首領で、悪路（オロ）の主（チョン）とみる人もいる。とある。
説明の後半はともかくとして、悪路王即ち阿弖流為とすることに注目したい。寛文年間は徳川幕府四代将軍家綱の世である。この時代には既に二人の人物ではなく、同一人として一般化していたのであろうか。口伝の詳細は全く伝わっていない。
その伝承が平泉町の達谷毘沙門堂や涌谷町の箟峯寺などとともに、田村麻呂の伝説 に登場する。